La historia arranca a partir de un portento de huracán que hace naufragar al Petite Jeanne, el carguero en el que viajan. Otoo y el protagonista, el anglosajón que cuenta la historia, se salvan asiéndose de un madero. A partir de ese momento, de vida y muerte, la relación de ambos se afianza. Llegan a intercambiar nombres. El pagano será Charley y el blanco Otoo, en una ceremonia muy importante en esas regiones, «que establece entre dos hombres vínculos más estrechos que los de la sangre». A lo largo de diecisiete años recorren juntos distintos puertos y efectúan distintos trabajos, incluido el comercio de perlas en Tuamotú. Charley agradece a su amigo esa compañía: «Yo soy obra suya. De no haber existido él, hoy sería yo un sobrecargo, un reclutador de negros y un simple recuerdo». «El pagano» es un tributo a esa camaradería («me atrevería a decir que nunca hubo algo parecido entre un hombre blanco y uno moreno») que ofrece, al final, mediante el último de los sacrificios y con un tiburón de por medio, un desenlace que para mí cuenta como uno de los más logrados en la obra de London.
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